¿Que es el sueño?
Ha leído que el sueño se distingue por los bajos niveles de actividad física y la reducción de la conciencia sensorial. Según lo discutido por Siegel (2008), una definición de sueño también debe incluir la mención de la interacción de los mecanismos circadianos y homeostáticos que regulan el sueño. La regulación homeostática del sueño se evidencia por el rebote del sueño después de la privación del sueño. El rebote del sueño se refiere al hecho de que una persona con falta de sueño tenderá a tomarse un tiempo más corto para quedarse dormido durante las oportunidades posteriores para dormir. El sueño se caracteriza por ciertos patrones de actividad del cerebro que se pueden visualizar usando electroencefalografía (EEG), y las diferentes fases del sueño también se pueden diferenciar usando EEG.
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| Este es un segmento de un polsonógrafo (PSG), un registro de varias variables físicas durante el sueño. El eje x muestra el paso del tiempo en segundos; Este registro incluye 30 segundos de datos. La ubicación de los conjuntos de electrodos que produjeron cada señal está etiquetada en el eje y. El cuadro rojo abarca la salida del EEG, y las formas de onda son características de una etapa específica del sueño. Otras curvas muestran otros datos relacionados con el sueño, como la temperatura corporal, la actividad muscular y los latidos del corazón. |
Los ciclos de sueño-vigilia parecen estar controlados por múltiples áreas del cerebro que actúan en conjunto entre sí. Algunas de estas áreas incluyen el tálamo, el hipotálamo y la protuberancia. Como ya se mencionó, el hipotálamo contiene el SCN, el reloj biológico del cuerpo, además de otros núcleos que, junto con el tálamo, regulan el sueño de onda lenta. La protuberancia es importante para regular el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) (National Institutes of Health, n.d.).
El sueño también se asocia con la secreción y regulación de una serie de hormonas de varias glándulas endocrinas, que incluyen: melatonina, hormona foliculoestimulante (FSH), hormona luteinizante (LH) y hormona del crecimiento (National Institutes of Health, n.d.). Usted ha leído que la glándula pineal libera melatonina durante el sueño. Se cree que la melatonina está involucrada en la regulación de varios ritmos biológicos y el sistema inmune (Hardeland et al., 2006). Durante el sueño, la glándula pituitaria secreta FSH y LH, que son importantes para regular el sistema reproductivo (Christensen et al., 2012; Sofikitis et al., 2008). La glándula pituitaria también secreta la hormona del crecimiento, durante el sueño, que desempeña un papel en el crecimiento físico y la maduración, así como en otros procesos metabólicos (Bartke, Sun y Longo, 2013).
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| Las glándulas pineal y pituitaria segregan varias hormonas durante el sueño. |
¿Por qué dormimos?
Dado el papel central que juega el sueño en nuestras vidas y la cantidad de consecuencias adversas que se han asociado con la privación del sueño, uno pensaría que tendríamos una clara comprensión de por qué es que dormimos. Por desgracia, este no es el caso; Sin embargo, se han propuesto varias hipótesis para explicar la función del sueño.
Función adaptativa del sueño
Una hipótesis popular del sueño incorpora la perspectiva de la psicología evolutiva. La psicología evolutiva es una disciplina que estudia cómo los patrones universales de comportamiento y procesos cognitivos han evolucionado con el tiempo como resultado de la selección natural. Las variaciones y adaptaciones en la cognición y el comportamiento hacen que los individuos tengan más o menos éxito en reproducir y transmitir sus genes a su descendencia. Una hipótesis desde esta perspectiva podría argumentar que el sueño es esencial para restaurar los recursos que se gastan durante el día. Así como los osos hibernan en el invierno cuando los recursos son escasos, tal vez las personas duermen por la noche para reducir sus gastos de energía. Si bien esta es una explicación intuitiva del sueño, hay poca investigación que respalde esta explicación. De hecho, se ha sugerido que no hay razón para pensar que las demandas energéticas no podrían abordarse con períodos de descanso e inactividad (Frank, 2006; Rial et al., 2007), y algunas investigaciones han encontrado una correlación negativa entre demandas energéticas y la cantidad de tiempo que pasa durmiendo (Capellini, Barton, McNamara, Preston y Nunn, 2008).
Otra hipótesis evolutiva del sueño sostiene que nuestros patrones de sueño evolucionaron como una respuesta adaptativa a los riesgos depredadores, que aumentan en la oscuridad. Por lo tanto, dormimos en áreas seguras para reducir la posibilidad de daño. Nuevamente, esta es una explicación intuitiva y atractiva de por qué dormimos. Quizás nuestros antepasados pasaron largos períodos de tiempo dormidos para reducir la atención de los posibles depredadores. Sin embargo, la investigación comparativa indica que la relación que existe entre el riesgo depredador y el sueño es muy compleja y equívoca. Algunas investigaciones sugieren que las especies que enfrentan mayores riesgos de depredación duermen menos horas que otras especies (Capellini et al., 2008), mientras que otros investigadores sugieren que no existe una relación entre la cantidad de tiempo que una especie determinada pasa en el sueño profundo y su riesgo de depredación ( Lesku, Roth, Amlaner y Lima, 2006).
Es muy posible que el sueño no cumpla una sola función universalmente adaptativa, y diferentes especies han desarrollado diferentes patrones de sueño en respuesta a sus presiones evolutivas únicas. Si bien hemos discutido los resultados negativos asociados con la privación del sueño, debe señalarse que hay muchos beneficios asociados con las cantidades adecuadas de sueño. Algunos de estos beneficios enumerados por la National Sleep Foundation (n.d.) incluyen mantener un peso saludable, reducir los niveles de estrés, mejorar el estado de ánimo y aumentar la coordinación motora, así como una serie de beneficios relacionados con la cognición y la formación de la memoria.
Función cognitiva del sueño
Otra teoría sobre por qué dormimos implica la importancia del sueño para la función cognitiva y la formación de la memoria (Rattenborg, Lesku, Martinez-Gonzalez y Lima, 2007). De hecho, sabemos que la privación del sueño produce interrupciones en los déficits cognitivos y de memoria (Brown, 2012), lo que lleva a un deterioro de nuestras capacidades para mantener la atención, tomar decisiones y recordar recuerdos a largo plazo. Además, estos impedimentos se vuelven más severos a medida que aumenta la falta de sueño (Alhola y Polo-Kantola, 2007). Además, el sueño de onda lenta después de aprender una nueva tarea puede mejorar el rendimiento resultante en esa tarea (Huber, Ghilardi, Massimini y Tononi, 2004) y parece esencial para la formación efectiva de la memoria (Stickgold, 2005). Comprender el impacto del sueño en la función cognitiva debería ayudarlo a comprender que el hecho de pasar toda la noche para una prueba puede no ser efectivo e incluso puede resultar contraproducente.
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