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| La actividad de las ondas cerebrales cambia dramáticamente en las diferentes etapas del sueño. |
NREM Etapas del sueño
La primera etapa del sueño NREM se conoce como la etapa 1 del sueño. La etapa 1 del sueño es una fase de transición que ocurre entre la vigilia y el sueño, el período durante el cual nos quedamos dormidos. Durante este tiempo, hay una desaceleración tanto en las tasas de respiración como en los latidos del corazón. Además, la etapa 1 del sueño implica una disminución marcada tanto en la tensión muscular general como en la temperatura corporal central.
En términos de actividad de las ondas cerebrales, la fase 1 del sueño está asociada con las ondas alfa y theta. La primera parte de la etapa 1 del sueño produce ondas alfa, que son frecuencias relativamente bajas (8-13 Hz), patrones de alta amplitud de actividad eléctrica (ondas) que se sincronizan. Este patrón de actividad de las ondas cerebrales se asemeja al de alguien que está muy relajado, pero despierto. A medida que un individuo continúa a través de la etapa 1 del sueño, aumenta la actividad de la onda theta. Las ondas theta son incluso de menor frecuencia (4–7 Hz), ondas cerebrales de mayor amplitud que las ondas alfa. Es relativamente fácil despertar a alguien de la etapa 1 del sueño; de hecho, las personas a menudo informan que no han estado dormidas si se las despierta durante la etapa 1 del sueño.
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| La actividad de las ondas cerebrales cambia dramáticamente en las diferentes etapas del sueño. |
A medida que avanzamos en la etapa 2 del sueño, el cuerpo entra en un estado de relajación profunda. Las ondas theta aún dominan la actividad del cerebro, pero son interrumpidas por breves estallidos de actividad conocidos como husos del sueño. Un huso del sueño es una explosión rápida de ondas cerebrales de mayor frecuencia que pueden ser importantes para el aprendizaje y la memoria (Fogel y Smith, 2011; Poe, Walsh y Bjorness, 2010). Además, la aparición de complejos K a menudo se asocia con el sueño en etapa 2. Un complejo K es un patrón de actividad cerebral de amplitud muy alta que en algunos casos puede ocurrir en respuesta a estímulos ambientales. Por lo tanto, los complejos K podrían servir como un puente hacia niveles más altos de excitación en respuesta a lo que está sucediendo en nuestros entornos (Halász, 1993; Steriade y Amzica, 1998).
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| La etapa 2 del sueño se caracteriza por la aparición de husos de sueño y complejos K. |
La etapa 3 y la etapa 4 del sueño a menudo se denominan sueño profundo o sueño de onda lenta porque estas etapas se caracterizan por ondas delta de baja frecuencia (hasta 4 Hz) y alta amplitud. Durante este tiempo, la frecuencia cardíaca y la respiración de un individuo disminuyen drásticamente. Es mucho más difícil despertar a alguien del sueño durante la etapa 3 y la etapa 4 que durante las etapas anteriores. Curiosamente, las personas que han aumentado los niveles de actividad de las ondas cerebrales alfa (más a menudo asociadas con la vigilia y la transición a la etapa 1 del sueño) durante la etapa 3 y la etapa 4 a menudo informan que no se sienten renovados al despertar, independientemente de cuánto tiempo hayan dormido (Stone , Taylor, McCrae, Kalsekar y Lichstein, 2008).
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| (a) Las ondas Delta, que son de baja frecuencia y alta amplitud, caracterizan (b) la fase 3 de onda lenta y la fase 4 del sueño. |
Sueño REM
Como se mencionó anteriormente, el sueño REM está marcado por movimientos rápidos de los ojos. Las ondas cerebrales asociadas con esta etapa del sueño son muy similares a las observadas cuando una persona está despierta y este es el período de sueño en el que se produce el sueño. También está asociado con la parálisis de los sistemas musculares en el cuerpo, a excepción de aquellos que hacen posible la circulación y la respiración. Por lo tanto, no se produce movimiento de los músculos voluntarios durante el sueño REM en un individuo normal; El sueño REM a menudo se conoce como sueño paradójico debido a esta combinación de alta actividad cerebral y falta de tono muscular. Al igual que el sueño NREM, REM ha estado implicado en varios aspectos del aprendizaje y la memoria (Wagner, Gais y Born, 2001), aunque existe un desacuerdo dentro de la comunidad científica sobre la importancia del sueño NREM y REM para el aprendizaje y la memoria normales (Siegel , 2001).
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| (a) Un período de movimiento rápido de los ojos está marcado por el segmento corto de la línea roja. Las ondas cerebrales asociadas con el sueño REM, descritas en el cuadro rojo en (a), se ven muy similares a las observadas (b) durante la vigilia. |
Si las personas se ven privadas del sueño REM y luego se les permite dormir sin molestias, pasarán más tiempo en el sueño REM en lo que parece ser un esfuerzo por recuperar el tiempo perdido en REM. Esto se conoce como el rebote REM, y sugiere que el sueño REM también está regulado homeostáticamente. Además del papel que el sueño REM puede desempeñar en los procesos relacionados con el aprendizaje y la memoria, el sueño REM también puede estar involucrado en el procesamiento y la regulación emocional. En tales casos, el rebote REM puede representar una respuesta adaptativa al estrés en personas no deprimidas al suprimir la importancia emocional de los eventos adversos que ocurrieron en la vigilia (Suchecki, Tiba y Machado, 2012).
Si bien la privación del sueño en general se asocia con una serie de consecuencias negativas (Brown, 2012), las consecuencias de la privación REM parecen ser menos profundas (como se discutió en Siegel, 2001). De hecho, algunos han sugerido que la privación de REM puede ser realmente beneficiosa en algunas circunstancias. Por ejemplo, se ha demostrado que la falta de sueño REM mejora los síntomas de las personas que sufren de depresión mayor, y muchos medicamentos antidepresivos efectivos suprimen el sueño REM (Riemann, Berger y Volderholzer, 2001; Vogel, 1975).
Cabe señalar que algunas revisiones de la literatura cuestionan este hallazgo, sugiriendo que la privación del sueño que no se limita al sueño REM es tan efectiva o más efectiva para aliviar los síntomas depresivos entre algunos pacientes que sufren de depresión. En cualquier caso, no se comprende completamente por qué la falta de sueño mejora el estado de ánimo de algunos pacientes (Giedke y Schwärzler, 2002). Recientemente, sin embargo, algunos han sugerido que la falta de sueño podría cambiar el procesamiento emocional, por lo que es más probable que varios estímulos se perciban como de naturaleza positiva (Gujar, Yoo, Hu y Walker, 2011). El siguiente hipnograma muestra el paso de una persona a través de las etapas del sueño.
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| Un hipnograma es un diagrama de las etapas del sueño a medida que ocurren durante un período de sueño. Este hipnograma ilustra cómo un individuo se mueve a través de las diversas etapas del sueño. |
Sueños
El significado de los sueños varía según las diferentes culturas y períodos de tiempo. A fines del siglo XIX, el psiquiatra alemán Sigmund Freud se había convencido de que los sueños representaban una oportunidad para acceder al inconsciente. Al analizar los sueños, Freud pensó que las personas podrían aumentar la autoconciencia y obtener información valiosa para ayudarlos a lidiar con los problemas que enfrentaban en sus vidas. Freud hizo distinciones entre el contenido manifiesto y el contenido latente de los sueños. El contenido manifiesto es el contenido real o la historia de un sueño. El contenido latente, por otro lado, se refiere al significado oculto de un sueño. Por ejemplo, si una mujer sueña con ser perseguida por una serpiente, Freud podría haber argumentado que esto representa el miedo de la mujer a la intimidad sexual, y que la serpiente sirve como símbolo del pene de un hombre.
Freud no fue el único teórico que se centró en el contenido de los sueños. El psiquiatra suizo del siglo XX Carl Jung creía que los sueños nos permitían aprovechar el inconsciente colectivo. El inconsciente colectivo, como lo describe Jung, es un depósito teórico de información que él cree que es compartida por todos. Según Jung, ciertos símbolos en los sueños reflejan arquetipos universales con significados que son similares para todas las personas, independientemente de su cultura o ubicación.
Sin embargo, la investigadora del sueño y el sueño, Rosalind Cartwright, cree que los sueños simplemente reflejan eventos de la vida que son importantes para el soñador. A diferencia de Freud y Jung, las ideas de Cartwright sobre soñar han encontrado apoyo empírico. Por ejemplo, ella y sus colegas publicaron un estudio en el que se les pidió a las mujeres que se divorciaban varias veces durante un período de cinco meses que informaran sobre el grado en que pensaban sus ex cónyuges. Estas mismas mujeres fueron despertadas durante el sueño REM para proporcionar una cuenta detallada del contenido de sus sueños. Hubo una correlación positiva significativa entre el grado en que las mujeres pensaban en sus ex cónyuges durante las horas de vigilia y la cantidad de veces que sus ex cónyuges aparecían como personajes en sus sueños (Cartwright, Agargun, Kirkby y Friedman, 2006). Investigaciones recientes (Horikawa, Tamaki, Miyawaki y Kamitani, 2013) han descubierto nuevas técnicas mediante las cuales los investigadores pueden detectar y clasificar de manera efectiva las imágenes visuales que se producen durante el sueño mediante el uso de fMRI para la medición neuronal de los patrones de actividad cerebral, abriendo el camino para la investigación adicional en esta área.
Recientemente, los neurocientíficos también se han interesado en comprender por qué soñamos. Por ejemplo, Hobson (2009) sugiere que soñar puede representar un estado de protoconciencia. En otras palabras, soñar implica construir una realidad virtual en nuestras cabezas que podríamos usar para ayudarnos durante la vigilia. Entre una variedad de evidencia neurobiológica, John Hobson cita la investigación sobre los sueños lúcidos como una oportunidad para comprender mejor los sueños en general. Los sueños lúcidos son sueños en los que ciertos aspectos de la vigilia se mantienen durante un estado de sueño. En un sueño lúcido, una persona se da cuenta del hecho de que está soñando y, como tal, puede controlar el contenido del sueño (LaBerge, 1990).
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