A la luz de la encuesta anterior sobre la evidencia de la
cerámica para el comercio y la prosperidad, debemos volver a la pregunta de
cuál era exactamente la naturaleza de todo este comercio. Aquellos que desean
minimizar el aspecto de libre comercio de la economía romana han propuesto dos
factores ajenos al mercado: el intercambio recíproco de lujos entre
propietarios y la distribución motivada por las preocupaciones del estado. El
primero de ellos ciertamente sucedió, pero es incomprensible que fuera un
factor importante del comercio, dadas las asombrosas cantidades de cerámica que
se encuentran en todo el Mediterráneo y el hecho de que solo deben representar
una pequeña cantidad de lo que se transportó originalmente. De hecho, esto se
corrobora por el hecho de que no solo se transportaron mercancías finas por
todo el imperio, sino también algunas mercancías groseras, que no son
fácilmente susceptibles de interpretaciones de intercambio de élite.
El segundo merece una atención más seria. Esto es que la
distribución de este material en el mundo romano fue, en gran medida, dictada
por el estado y su aprovisionamiento del ejército y las ciudades. Por lo tanto,
las grandes cantidades de ánforas encontradas en Roma se ven viajando allí con
la annona, algunas como parte de esto
(la annona incluía no solo grano sino
también aceite, vino, grasa y fruta) y algunas fueron transportadas por el
privado. Comerciantes que estaban al servicio del estado, siendo alentados a
llevar la annona renunciando a los recargos por sus propios bienes. Del mismo
modo, las ánforas encontradas en los fuertes y alrededor de las arterias de
suministro a las limas alemanas (con inscripciones relacionadas con los
comerciantes) se interpretan como si estuvieran allí debido al
aprovisionamiento militar de la misma manera. Un ejemplo comparable de la
antigüedad tardía de este tipo de comercio "atado" podría ser el
aprovisionamiento de la Iglesia, con Gregorio de Tours refiriéndose al vino de
Gaza en la Galia del siglo VI.
Ciertamente, la noción de que el comercio fue estimulado por
el estado es probable, al igual que la noción de que los comerciantes
intercambiarían sus propios bienes a lo largo de las rutas comerciales
establecidas para el suministro estatal. Por lo tanto, las ánforas tunecinas y
la African Red Slip-Ware industries
parecen exportar una gran proporción de su producto a Roma. De manera similar,
se puede ver que el Phocaean Red
Slip-Ware (también conocido como Late
Roman ‘C’) se alza a la dominación en la parte posterior de Constantinopla
en los siglos cuarto y quinto, que bien podría haber sido creado para
suministrar. De hecho, esta participación estatal en el comercio, en algunos
casos, va mucho más allá que esto. Así, por ejemplo, parece que el mármol
proconnesio se vendió ampliamente a través del comercio regular, con el fin de
producir capitales y pantallas de presbiterio en lugares como el desierto de
Negev, pero tanto la producción como la distribución de esta mercancía parecen
haber estado bajo el control del estado. Del mismo modo, la exportación de
mercancías finas y ánforas al oeste de Gran Bretaña en la Antigüedad tardía
proporciona un muy buen ejemplo de comercio dirigido y controlado por el
estado. Aquí parecería que el requisito imperial para el estaño (utilizado para
producir monedas de bronce) a fines del quinto y principios del sexto siglo fue
la principal motivación para los comerciantes que realizaron el viaje de ida y
vuelta de 10.000 km para comerciar con los The
Cornish, que esto era un comercio dirigido, no es simplemente comercio,
queda claro por el hecho de que claramente no se hizo ningún intento de
comerciar con las regiones entre Portugal y Cornwall.
A pesar de todo esto, existen buenas razones para creer que
el comercio imperial implicaba un elemento significativo de "libre
comercio" y que esto se extendía más allá de las líneas de suministro
imperiales. La evidencia más persuasiva de esto proviene de la distribución y
el enfoque cambiante de las industrias de la cerámica.
Algo muy similar se puede ver con las ánforas. Aunque se han
invocado varias razones para el declive del comercio de vino republicano
italiano, incluida la dependencia del trabajo esclavo, seguramente no es una
coincidencia que las ánforas españolas Dressel
20 que dominaron el Mediterráneo occidental en los primeros años del
período imperial son más ligeros que los de Italia que reemplazaron/dominaron,
o que las ánforas del norte de África que a su vez reemplazaron/dominaron las
ánforas españolas son aún más ligeras. En pocas palabras, cuanto más ligero es
el barco, más barato es transportar un litro de vino y, por lo tanto, más
barato se puede vender.
En consecuencia, parece claro que los contenidos de
artículos finos y ánforas probablemente se vendieron a través de 'libre
comercio', con el aumento y la caída de tipos específicos relacionados con el
gusto del consumidor o los ahorros que algunos tipos ofrecían a sus rivales, y
tal vez incluso en última instancia, causando y explicando el patrón de cambios
de prosperidad en todo el imperio que se puede observar. La evidencia de
ánforas de Cartago respalda las sugerencias anteriores: el hecho de que
encontremos evidencia de que el aceite de oliva y el vino se importan a
Cartago, el corazón de la producción africana de aceite de oliva, de finales
del siglo IV seguramente indica que la elección y el gusto del consumidor
estaban dictando el comercio que tuvo lugar, en lugar de simplemente alimentos
siguiendo las rutas de suministro imperiales.
Para concluir, la evidencia discutida en las secciones
anteriores indica claramente que la cerámica se puede usar para reconstruir los
patrones cambiantes del comercio y la prosperidad romanos, desde Italia a
finales del período republicano, hasta España y la Galia, luego África del Norte
y finalmente hasta el Cercano Oriente en la Antigüedad tardía. Además, el
carácter de esta evidencia significa que la interpretación de la "nueva
ortodoxia" de la naturaleza de la economía romana ya no es sostenible. La
cantidad de fragmentos de cerámica fina y ánforas que se han recuperado de la
excavación y el reconocimiento de la superficie es inequívoca: el comercio
interregional debe haber sido un fenómeno muy extendido y que afectó a todos
los niveles de la sociedad, con este material encontrado en todos los tipos de
sitios en todas las áreas. Esta interpretación de la distribución de la
evidencia cerámica puede, de hecho, confirmarse aún más por el hecho de que
entre el 20% y el 40% de la cerámica utilizada en sitios como Cartago, Knossos
y Ostia fueron importados. Este fue el comercio interregional a gran escala.
Todo esto no es, por supuesto, negar que el estado tuviera
un papel que desempeñar en el comercio, ni que la economía romana tuviera una
base fundamentalmente agrícola, aunque esta última bien podría haberse sobre
enfatizado en el pasado.
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