Las algas constituyen, desde siempre, un recurso alimentario muy valioso. Cuando Cortés llegó a México se asombró de que los aztecas recogieran de los lagos un barro verde, que ellos consideraban nutritivo. Se trataba de una microalga azul (cianofícea del género Spirulina), que también se recoge y se consume en la costa norte del lago Chad. Las algas del género Spirulina contienen proteínas y oligoelementos, y son una de las pocas fuentes vegetales de producción de vitamina B₁₂ en grandes cantidades (cuatro veces más que el hígado de vaca que, sin embargo, es considerado como la mejor fuente).
Consumo. El
país que consume mayor cantidad de algas es Japón, y son diversas las especies
allí apreciadas; la más común es un alga roja del género Phorphyra (amanori en
japonés), que los japoneses compran, incluso, en mayor cantidad que el té.
Entre las preferidas, también están las algas del género Undaria (wakame) y Laminaria
(kombu). En los países occidentales se consumen, cada vez más, extractos
elaborados a partir de algas: alginatos procedentes de Macrocystis, carragaen del género Chondrus crispus, el agar-agar de Gelidium. Estos ingredientes son usados en las industrias lácteas
para dar consistencia a las cremas heladas, a los postres lácteos y a diversas
salsas. Pero las algas también han comenzado a ser consumidas como tales, ya
que tienen cualidades dietéticas reales: una gran riqueza de minerales, sobre
todo de yodo.
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