Su planta es grande y se cultiva en zonas templadas y cálidas. Puede producir hasta 100 quintales de grano seco por hectárea, y puede también recogerse como forraje (maíz forrajero), con una producción de hasta 80 toneladas de materia verde por hectárea.
- Uso
El maíz es una planta alimentaria de primer orden, a pesar de su relativa carencia de proteínas. En toda América latina está presente de una manera importante en la dieta de la población, principalmente en forma de harina, cocinada de diversas formas, cuyo testimonio es la variedad de denominaciones culinarias en un mismo país o en los diversos países hispanohablantes: atole, tortillas, tamal, hallaca, humita, arepa, etc.; la mazorca verde (choclo, jojoto) cocida o asada. Del maíz se extraen bebidas alcohólicas (chicha, whisky, cerveza) y aceite. En la alimentación animal es importante. Tanto el grano como el carozo y el tallo de la planta tienen aplicaciones industriales variadas.
- El Nixtamal
El maíz es claramente deficitario en dos aminoácidos esenciales, la lisina y el triptófano. Por esta razón, una alimentación exclusivamente a base de este cereal lleva a enfermedades carenciales graves, como la pelagra. Sin embargo, desde hace siglos, las poblaciones de América Central consumen grandes cantidades de maíz. Estos pueblos someten el cereal a una cocción especial, de la que resulta un producto que denominan nixtamal: los granos triturados se mezclan con ceniza de madera, antes de cocerse en agua hirviendo. Se obtiene así una harina o pasta con la que cocinan las "tortillas", especie de tortas que en México y otros países de Centroamérica se consumen habitualmente en las comidas. Recientemente se demostró la importancia vital de este tratamiento alcalino dado a la harina de maíz, ya que la ceniza de madera es rica en potasio. El nixtamal también se produce en ocasiones mediante la cocción del maíz en agua con cal. Esta técnica ancestral supone una mejora sutil pero decisiva del valor nutritivo del maíz.
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