Las necesidades nutritivas de los animales domésticos se conocen mejor que las del hombre, ya que los experimentos con animales son fáciles y los objetivos fisiológicos -en general, obtener un aumento del peso- son muy determinados. Los alimentos completos que se utilizan cubren el conjunto de necesidades de los animales a los que están destinados: pollos, gallinas ponedoras, cerdos cebones, cerdas de cría, terneros, vacas lecheras, etc. Estas nuevas formas de alimentación industrial han posibilitado la creación de criaderos intensivos, en los que los animales, sobre todo cerdos y gallinas, se alimentan con productos comprados, no elaborados en la granja.
Los cereales constituyen la base de la mayor parte de los piensos compuestos, para los que el kilo de cebada sirve como referencia energética (unidad forrajera).
- Productos que sustituyen a los cereales
La mandioca, exportada de Tailandia, Indonesia o Brasil, es un producto que sustituye a los cereales. La soja también aporta proteínas, a menudo menos caras que las hogazas locales y las harinas de carne o pescado. Finalmente, los oligoelementos, las sales minerales indispensables y las vitaminas necesarias para la fabricación de piensos compuestos son proporcionados por las industrias químicas y farmacéuticas.
- Tecnología y mercados
Desde el punto de vista tecnológico, la industria de los alimentos para animales funciona en base a técnicas mecánicas de molido, homogeneización, mezcla, dosificación y mantenimiento. En los últimos años, estas industrias han realizado importantes esfuerzos para aumentar su productividad. Han logrado economizar energía e introducir la informática en la formulación, la gestión y la automatización de las unidades de fabricación, y han mejorado la distribución de los productos de bajo coste; en este caso, dado que los costes de distribución superan, muchas veces, a los de la fabricación, se han abandonado la presentación en sacos, sustituyéndola por la distribución a granel en camiones de 20 1 25 toneladas.
La industria de la alimentación animal también se ha preocupado por nuevos mercados, como los destinados al ganado cabalar,a los animales de compañía, a la caza y a la piscicultura. Se ha convertido en una industria importante que llega a duplicar la producción del sector molinero, transforma, para la alimentación de animales, más cantidad de cereales que la industria molinera para el consumo humano.
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