En el siglo XI Europa inicia las cruzadas. Con este nombre se designa a empresas religiosomilitares, que tenían por objeto el rescate del Santo Sepulcro en Jerusalén, que había caído en manos de los infieles. Se les da el nombre de Cruzadas porque sus componentes utilizaban como símbolo una cruz roja en el vestido.
La causa fundamental de las Cruzadas fue el predominio de los turcos seldyúcidas que destruyeron el Imperio Árabe en Bagdad, se apoderaron del Asia Menor y de las ciudades de Nicea y Jerusalén. Esta última ciudad estaba antes en poder de los árabes, quienes permitían a los cristianos las peregrinaciones a los Santos Lugares. Al caer Jerusalén en manos de los turcos quedó prohibido el acceso a la Tierra Santa.
También hay que anotar como causa de las Cruzadas el interés que tenían los señores feudales en esta empresa, que les daba nuevas tierras y fama, y les permitía defender el comercio europeo en el Mediterráneo amenazado por los turcos.
Como el feudalismo había creado una situación social desesperante, los pequeños nobles y plebeyos pensaban encontrar en el Oriente tierras ricas dónde establecerse y mejorar de situación.
- La posición de la Iglesia
La Iglesia fue la más ferviente animadora de las Cruzadas. Prometió indulgencias a los que cayeran luchando por la fe de Cristo. Hubo una Cruzada popular y ocho realizadas por los señores feudales y los reyes.
- La Cruzada popular
El Papa Urbano II predicó la primera Cruzada en Clermont. Allí acudieron multitud de peregrinos, entre ellos, Pedro el Ermitaño, quien encabezó una gran cantidad de gente mal armada, compuesta de mujeres, ancianos y niños. Se dirigió al Oriente. En el camino perecieron miles de personas de hambre y cansancio, unas en Alemania, otras en Balcanes y las últimas en el Asia Menor donde fueron ejecutadas por los turcos.
- La Primera Cruzada
La Primera Cruzada (1096-1099) fue encabezada por Raimundo de Tolosa, Roberto de Normandía, Balduino Flandes, Godofredo de Bouillón y los príncipes normandos Tancredo y Bohemundo. Esta cruzada contaba con tres millones de personas, de las cuales apenas había 300 000 soldados. Al llegar a Constantinopla el Emperador Alejo, asombrado y espantado ante esa multitud, se apresuró a ayudarlos a avanzar al Asia Menor
Los sufrimientos de los cruzados en el Asia Menor fueron sin cuento. Tomaron a Nicea y Dorilea y continuaron a Antioquía en Siria, cuyo sitio duró nueve meses. El sitio de Jerusalén duró tres meses. El 15 de julio de 1909 cuarenta mil cruzados llegaron al Santo Sepulcro, habiendo hecho tal destrozo en los enemigos que "la sangre de los sarracenos llegaba hasta los corvejones de los caballos".
Los señores feudales se repartieron las tierras y establecieron el feudalismo. A Godofredo de Bouillón le tocó el reino de Jerusalén con el título de Procurador del Santo Sepulcro; Balduino recibió el principado de Efesa, y Bohemundo el de Antioquía.
Consecuencias también de esta cruzada fue la formación de monjes soldados: los caballeros hospitalarios, los caballeros templarios y los caballeros teutónicos. Estas órdenes adquirieron muchas riquezas y llegaron a poseer en París una verdadera ciudadela.
- La Segunda Cruzada
La Segunda Cruzada se realizó en 1147 a 1149 y fue organizada por el rey de Francia, Luis VII y por Conrado II de Alemania. La expedición terminó con un desastre en el Asia Menor.
- La Tercera Cruzada
Esta Tercera Cruzada (1189-1192), se realizó porque Saladino, Sultán de Alepo, se apoderó de Jerusalén. La organizaron el rey de Inglaterra, Ricardo Corazón de León, Federico Barbarroja, Emperador de Alemania, y Felipe Augusto, rey de Francia. Barbarroja murió en el camino. Los otros monarcas sólo lograron conquistar el puerto de San Juan de Acre, pero Jerusalén quedó en manos de Saladino.
- La Cuarta Cruzada
Se realizó en 1202 y 1204. La organizaron unos caballeros franceses y el Dux de Venecia. Esta cruzada se desvió de su objetivo. En vez de combatir a los musulmanes atacaron a Constantinopla y sometieron la Iglesia Ortodoxa al Papa. Crearon el Imperio Latino y nombraron Emperador a Balduino de Flandes.
- La Quinta Cruzada
Esta Cruzada fue organizada por el señor francés Juan de Brienne, de 1217 a 1221, y por el Rey de Hungría. No logró su objetivo.
- La Sexta Cruzada
La organizó el Emperador Federico II, quien estaba excomulgado. Negoció con los turcos y logró que éstos permitieran a los peregrinos visitar los Santos lugares.
- La Séptima y Octava cruzada
Ambas cruzadas fueron dirigidas por San Luis, rey de Francia. En la primera fracasó al sitiar a Egipto, y la Octava Cruzada terminó con la muerte de San Luis en el sitio de Túnez, en el año 1270.
- Las consecuencias de las Cruzadas
Las Cruzadas tuvieron trascendentales consecuencias: en lo religioso, mantuvieron y exaltaron la fe cristiana; en lo económico, se establecieron relaciones comerciales entre Oriente y Occidente; en lo social, las clases dominantes adquirieron costumbres más refinadas. Nació una nueva clase de burguesía.
En lo político, se debilitó el poder político de los señores feudales, ya que éstos hacían los gastos a sus expensas y tuvieron que vender sus feudos para hacer frente a ellos.
Los burgueses adquirieron el poder que perdían los señores feudales.
En lo cultural, al contacto con los árabes y los bizantinos, se enriqueció la cultura europea.
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