Investigación con participantes humanos
Cualquier experimento que involucre la participación de sujetos humanos se rige por pautas estrictas y extensas diseñadas para garantizar que el experimento no resulte en daño. Cualquier institución de investigación que reciba apoyo federal para investigaciones que involucren participantes humanos debe tener acceso a una junta de revisión institucional (IRB). El IRB es un comité de personas a menudo compuesto por miembros de la administración de la institución, científicos y miembros de la comunidad. El propósito del IRB es revisar las propuestas de investigación que involucren participantes humanos. El IRB revisa estas propuestas teniendo en cuenta los principios mencionados anteriormente y, en general, se requiere la aprobación del IRB para que el experimento continúe.
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| El IRB de una institución se reúne regularmente para revisar propuestas experimentales que involucran a participantes humanos. |
El IRB de una institución requiere varios componentes en cualquier experimento que apruebe. Por un lado, cada participante debe firmar un formulario de consentimiento informado antes de poder participar en el experimento. Un formulario de consentimiento informado proporciona una descripción escrita de lo que los participantes pueden esperar durante el experimento, incluidos los riesgos potenciales y las implicaciones de la investigación. También les informa a los participantes que su participación es completamente voluntaria y puede ser descontinuada sin penalización en cualquier momento. Además, el consentimiento informado garantiza que los datos recopilados en el experimento serán completamente confidenciales. En los casos en que los participantes de la investigación sean menores de 18 años, los padres o tutores legales deben firmar el formulario de consentimiento informado.
Si bien el formulario de consentimiento informado debe ser lo más honesto posible al describir exactamente lo que harán los participantes, a veces el engaño es necesario para evitar que el conocimiento de los participantes sobre la pregunta de investigación exacta afecte los resultados del estudio. El engaño implica deliberadamente engañar a los participantes del experimento para mantener la integridad del experimento, pero no hasta el punto en que el engaño pueda considerarse perjudicial. Por ejemplo, si estamos interesados en cómo nuestra opinión de alguien se ve afectada por su atuendo, podríamos usar el engaño al describir el experimento para evitar que ese conocimiento afecte las respuestas de los participantes. En los casos en que está involucrado el engaño, los participantes deben recibir un informe completo al finalizar el estudio: información completa y honesta sobre el propósito del experimento, cómo se utilizarán los datos recopilados, las razones por las cuales fue necesario el engaño e información sobre cómo obtener información adicional sobre el estudio.
La ética y el estudio de la sífilis de Tuskegee
Desafortunadamente, las pautas éticas que existen para la investigación actual no siempre se aplicaron en el pasado. En 1932, los aparceros pobres, rurales, negros y varones de Tuskegee, Alabama, fueron reclutados para participar en un experimento realizado por el Servicio de Salud Pública de los EE. UU., Con el objetivo de estudiar la sífilis en hombres negros. A cambio de atención médica gratuita, comidas y seguro de entierro, 600 hombres aceptaron participar en el estudio. Un poco más de la mitad de los hombres dieron positivo para sífilis y sirvieron como grupo experimental (dado que los investigadores no podían asignar participantes al azar a grupos, esto representa un cuasi-experimento). Los restantes individuos libres de sífilis sirvieron como grupo de control. Sin embargo, aquellos individuos que dieron positivo para sífilis nunca fueron informados de que tenían la enfermedad.
Si bien no había tratamiento para la sífilis cuando comenzó el estudio, en 1947 la penicilina se reconoció como un tratamiento efectivo para la enfermedad. A pesar de esto, no se administró penicilina a los participantes en este estudio, y no se les permitió buscar tratamiento en ninguna otra instalación si continuaban en el estudio. En el transcurso de 40 años, muchos de los participantes, sin saberlo, transmitieron la sífilis a sus esposas (y posteriormente a sus hijos nacidos de sus esposas) y finalmente murieron porque nunca recibieron tratamiento para la enfermedad. Este estudio se suspendió en 1972 cuando el experimento fue descubierto por la prensa nacional (Universidad de Tuskegee, sin fecha). La indignación resultante sobre el experimento condujo directamente a la Ley Nacional de Investigación de 1974 y a las estrictas pautas éticas para la investigación en humanos descritas en este capítulo. ¿Por qué este estudio no es ético? ¿Cómo fueron perjudicados los hombres que participaron y sus familias en función de esta investigación?
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| Un participante en el estudio de la sífilis de Tuskegee recibe una inyección. |
Investigación que involucra sujetos animales
Muchos psicólogos realizan investigaciones que involucran sujetos animales. A menudo, estos investigadores usan roedores o aves como sujetos de sus experimentos: la APA estima que el 90% de toda la investigación animal en psicología usa estas especies (American Psychological Association, n.d.). Debido a que muchos procesos básicos en animales son suficientemente similares a los de los humanos, estos animales son sustitutos aceptables para la investigación que se consideraría poco ética en los participantes humanos.
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| Las ratas, como la que se muestra aquí, a menudo sirven como sujetos de investigación animal. |
Esto no significa que los investigadores en animales sean inmunes a las preocupaciones éticas. De hecho, el trato humano y ético de los sujetos de investigación animal es un aspecto crítico de este tipo de investigación. Los investigadores deben diseñar sus experimentos para minimizar cualquier dolor o angustia experimentado por los animales que sirven como sujetos de investigación.
Mientras que los IRB revisan las propuestas de investigación que involucran a participantes humanos, las propuestas experimentales de animales son revisadas por un Comité Institucional de Cuidado y Uso de Animales (IACUC). Un IACUC consta de administradores institucionales, científicos, veterinarios y miembros de la comunidad. Este comité se encarga de garantizar que todas las propuestas experimentales requieran un trato humano de los sujetos de investigación animal. También realiza inspecciones semestrales de todas las instalaciones de animales para garantizar que se sigan los protocolos de investigación. Ningún proyecto de investigación animal puede continuar sin la aprobación del comité.
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