El calendario

"¿Cual es la cita de hoy?" es una de las preguntas más comunes que puede hacer (generalmente cuando firma un documento o se preocupa por si debería haber comenzado a estudiar para su próximo examen de astronomía). Mucho antes de la era de los relojes digitales, teléfonos inteligentes y bandas de ejercicio que indican la fecha, las personas usaban calendarios para ayudar a medir el paso del tiempo.

El desafío del calendario

Hay dos funciones tradicionales de cualquier calendario. Primero, debe llevar un registro del tiempo a lo largo de largos períodos, lo que permite a las personas anticipar el ciclo de las estaciones y honrar aniversarios religiosos o personales especiales. En segundo lugar, para ser útil para un gran número de personas, un calendario debe usar intervalos de tiempo naturales en los que todos puedan estar de acuerdo, aquellos definidos por los movimientos de la Tierra, la Luna y, a veces, incluso los planetas. Las unidades naturales de nuestro calendario son el día, basado en el período de rotación de la Tierra; el mes, basado en el ciclo de las fases de la Luna (ver más adelante en este capítulo) sobre la Tierra; y el año, basado en el período de revolución de la Tierra sobre el Sol. Las dificultades han resultado del hecho de que estos tres períodos no son conmensurables; esa es una manera elegante de decir que uno no se divide equitativamente en ninguno de los otros.

El período de rotación de la Tierra es, por definición, 1.0000 días (y aquí se usa el día solar, ya que esa es la base de la experiencia humana). El período requerido por la Luna para completar su ciclo de fases, llamado mes, es de 29.5306 días. El período básico de la revolución de la Tierra, llamado año tropical, es de 365.2422 días. Las razones de estos números no son convenientes para los cálculos. Este es el desafío histórico del calendario, abordado de diversas maneras por diferentes culturas.

Calendarios Tempranos

Incluso las primeras culturas estaban preocupadas por el mantenimiento del tiempo y el calendario. Algunos ejemplos interesantes incluyen los monumentos que dejaron las personas de la Edad del Bronce en el noroeste de Europa, especialmente las Islas Británicas. El mejor conservado de los monumentos es Stonehenge, a unos 13 kilómetros de Salisbury, en el suroeste de Inglaterra (Figura 4. Es un complejo conjunto de piedras, zanjas y agujeros dispuestos en círculos concéntricos. La datación por carbono y otros estudios muestran que Stonehenge se construyó durante tres períodos que van desde aproximadamente 2800 a 1500 a. C. Algunas de las piedras están alineadas con las direcciones del Sol y la Luna durante sus levantamientos y configuraciones en momentos críticos del año (como los solsticios de verano e invierno), y generalmente se cree que al menos una función del monumento estaba conectada con el mantenimiento de un calendario.

Stonehenge. El antiguo monumento conocido como Stonehenge se utilizó para realizar un seguimiento de los movimientos del Sol y la Luna.

Los mayas en América Central, que prosperaron hace más de mil años, también estaban preocupados por el mantenimiento del tiempo. Su calendario era tan sofisticado y quizás más complejo que los calendarios contemporáneos en Europa. Los mayas no intentaron correlacionar su calendario con precisión con la duración del año o mes lunar. Más bien, su calendario era un sistema para realizar un seguimiento del paso de los días y para contar el tiempo en el pasado o en el futuro. Entre otros propósitos, fue útil para predecir eventos astronómicos, como la posición de Venus en el cielo.

El Caracol. Este observatorio maya en Chichén Itzá en Yucatán, México, data de alrededor del año 1000.

Los antiguos chinos desarrollaron un calendario especialmente complejo, en gran parte limitado a unos pocos astrónomos astrónomos privilegiados de la corte hereditaria. Además de los movimientos de la Tierra y la Luna, pudieron encajar en el ciclo de aproximadamente 12 años de Júpiter, que era central en su sistema de astrología. Los chinos aún conservan algunos aspectos de este sistema en su ciclo de 12 "años", el Año del Dragón, el Año del Cerdo, etc., que se definen por la posición de Júpiter en el zodiaco.

Nuestro calendario occidental se deriva de una larga historia de cronometraje que comienza con los sumerios, que se remonta al menos al segundo milenio antes de Cristo, y continúa con los egipcios y los griegos alrededor del siglo VIII a. C. Estos calendarios condujeron, eventualmente, al calendario juliano, presentado por Julio César, que se aproximaba al año en 365.25 días, bastante cerca del valor real de 365.2422. Los romanos lograron esta aproximación declarando que los años tienen 365 días cada uno, con la excepción de cada cuarto año. El año bisiesto debía tener un día adicional, lo que llevaría su duración a 366 días y, por lo tanto, la duración promedio del año en el calendario juliano sería 365,25 días.

En este calendario, los romanos habían abandonado la tarea casi imposible de tratar de basar su calendario tanto en la Luna como en el Sol, aunque se puede ver un vestigio de sistemas lunares más antiguos en el hecho de que nuestros meses tienen una duración promedio de aproximadamente 30 dias. Sin embargo, los calendarios lunares permanecieron en uso en otras culturas, y los calendarios islámicos, por ejemplo, siguen siendo principalmente lunares en lugar de solares.

El calendario gregoriano

Aunque el calendario juliano (que fue adoptado por la Iglesia cristiana primitiva) representó un gran avance, su año promedio todavía difería del año verdadero en aproximadamente 11 minutos, una cantidad que se acumula a lo largo de los siglos en un error apreciable. Para 1582, esos 11 minutos por año habían llegado al punto en que ocurría el primer día de primavera el 11 de marzo, en lugar del 21 de marzo. Si se permitía que la tendencia continuara, eventualmente la celebración cristiana de Pascua ocurriría a principios invierno. El papa Gregorio XIII, contemporáneo de Galileo, sintió que era necesario instituir una mayor reforma del calendario.

La reforma del calendario gregoriano consistió en dos pasos. Primero, se tuvieron que eliminar 10 días del calendario para que el equinoccio vernal volviera al 21 de marzo; por proclamación, el día siguiente al 4 de octubre de 1582 se convirtió en 15 de octubre. La segunda característica del nuevo calendario gregoriano fue un cambio en la regla para el año bisiesto, haciendo que la duración promedio del año se aproximara más al año tropical. Gregory decretó que tres de cada cuatro años del siglo —todos los años bisiestos bajo el calendario juliano— serían años comunes en adelante. La regla era que solo los años del siglo divisibles por 400 serían años bisiestos. Así, 1700, 1800 y 1900, todos divisibles por 4 pero no por 400, no fueron años bisiestos en el calendario gregoriano. Por otro lado, los años 1600 y 2000, ambos divisibles por 400, fueron años bisiestos. La duración promedio de este año gregoriano, 365,2425 días solares medios, es correcta a aproximadamente 1 día en 3300 años.

Los países católicos pusieron en práctica de inmediato la reforma gregoriana, pero los países de la Iglesia Oriental y la mayoría de los países protestantes no la adoptaron hasta mucho después. Era 1752 cuando Inglaterra y las colonias americanas finalmente hicieron el cambio. Por decreto parlamentario, el 2 de septiembre de 1752, fue seguido por el 14 de septiembre. Aunque se aprobaron leyes especiales para evitar abusos como los propietarios que cobran el alquiler de un mes completo para septiembre, todavía hubo disturbios, y la gente exigió su devolución de 12 días. Rusia no abandonó el calendario juliano hasta la época de la revolución bolchevique. Los rusos tuvieron que omitir 13 días para ponerse al día con el resto del mundo. El aniversario de la Revolución de Octubre (antiguo calendario) de 1917, que llevó a los comunistas al poder, terminó celebrándose en noviembre (nuevo calendario), una diferencia que quizás no sea tan importante desde la caída del comunismo.

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