James Watt, en 1764, inventó la máquina de vapor. Este invento permitió que Jorge Stephenson perfeccionara la primera locomotora y pusiera al servicio público los primeros trenes en 1825. Esto permitió gran velocidad en los transportes. Napoleón no había logrado, con los mejores medios de la época, más de ocho kilómetros por hora. Los ferrocarriles redujeron considerablemente las distancias.
La navegación sufrió también una profunda transformación. Roberto Fulton construyó el primer barco movido a vapor. El submarino, ideado por Fulton y otros inventores, fue construido en forma perfecta por Juan Holland.
En 1784 Guillermo Murdock inventó un vehículo movido por un aparato de motor de un solo cilindro. Cuando más tarde se aplicó a los automóviles el motor de gasolina, el problema quedó resuelto.
Hoy día los tractores, las empacadoras, las trilladoras, movidos con gasolina, han contribuido al aliviar el trabajo de los hombres y de los animales.
Los motores de explosión, perfeccionados por Rodolfo Diesel, se aplican hoy a los automóviles, dirigibles, aeroplanos, submarinos.
Paralelamente se desarrolló la ciencia de la electricidad. Generadores eléctricos permiten el alumbrado de las ciudades, el movimiento de trenes y tranvías.
- La electricidad
El telégrafo fue la primera aplicación de la electricidad. Su construcción se debe al norteamericano Samuel Morse. El teléfono, que permite transmitir la voz humana a grandes distancias, alcanzó forma práctica con los trabajos de Graham Bell y fue perfeccionado por el italiano Guillermo Marconi. Este último, más tarde descubrió la telegrafía sin hilos. Consecuencia de este descubrimiento fue la invención de la radio, por Lee de Forest.
La fotografía, reproducción de las imágenes, fue inventada por el francés Luis Daguerre.
Tomás Alva Edison inventó la lámpara eléctrica incandescente y el fonógrafo.
El cinematógrafo fue inventado por los hermanos Lumière, quienes dieron su primera exhibición pública en París el año de 1895. Ésta se combinó más tarde con la célula fotoeléctrica y resultó el cine parlante.
El más grande hallazgo contemporáneo, ha sido el de la desintegración del átomo, lo que ya está revolucionando la ciencia moderna.
La física nos ha dado los rayos X, descubiertos por Guillermo Roentgen. Los químicos Pedro y María Curie, descubrieron el radium, elemento radioactivo.
Pasteur, francés, descubrió los gérmenes de muchas enfermedades, encontrando la manera de combatirlos. Inventó el suero para la hidrofobia.
Roberto Koch, alemán, descubrió el bacilo de la tuberculosis.
La higiene progresó y la medicina preventiva avanzó mucho.
Las teorías acerca de origen de la vida tuvieron sus estudios en Cuvier, Darwin, Lamarck.
La astronomía, las matemáticas, la geografía, la geología, se enriquecieron y se enriquecen cada día más.
- Las consecuencias del desarrollo científico
Todo este desarrollo ocasionó la llamada revolución industrial, que va a influir en lo económico, en lo social y en lo político del mundo contemporáneo.
- Consecuencias económicas
La revolución industrial crea la gran industria y el gran comercio contemporáneo. El aumento de la riqueza es indiscutible y junto con ella aumenta la población. Europa pasa de 175 millones de habitantes a 400 millones en el siglo XX. Los Estados Unidos pasan de 5 millones a más de 100 millones.
Este aumento de población se concentró sobre todo en las ciudades. Londres, que tenía 500 000 habitantes a fines del siglo XVIII, cuenta hoy con más de 9 millones de habitantes. Nueva York, lo mismo. Y así surgen grandes urbes.
El maquinismo contribuyó la expansión colonial europea. El África fue explotada y repartida. Lo mismo Oceanía. Y el Asia se abrió a los mercados europeos.
- Consecuencias sociales
Las máquinas cambiaron definitivamente las condiciones del trabajo y determinaron la estructuración de clases sociales definidas: la capitalista, compuesta de industriales, banqueros, comerciantes, profesionales. detentadores de la riqueza, la cual acrecentaron en forma rapidísima; por otro lado, la clase obrera, la cual tuvo que vender su trabajo a los dueños del capital, con salarios muchas veces miserables. Y no sólo los hombres, sino las mujeres y los niños.
Esta desigualdad en la repartición de la riqueza originó la llamada cuestión obrera y dio base a las doctrinas socialistas de Roberto Owen, Saint Simon, Fourier y Carlos Marx. Asimismo dio origen a la formación de sindicatos obreros para defender sus intereses y a la promulgación de la legislación obrera, mediante la cual el Estado empieza a intervenir en defensa de esta clase económicamente débil. La misma Iglesia, en muchas de sus encíclicas, propugnó reformas y mejoras para la clase trabajadora.
- Consecuencias políticas
La renovación industrial favoreció a la clase burguesa, que actuó definitivamente en política, logrando adquirir el predominio político, como sucedió en Francia en la revolución de 1848.
El sufragio universal, admitido hoy por todos los países civilizados, tuvo en los obreros sus más decididos defensores.
La esclavitud fue abolida como consecuencia de un movimiento humanitario y también porque el empleo de las máquinas vino a hacer casi improductivo el trabajo del esclavo.
Las mujeres adquirieron los mismos derechos que los hombres, la libertad de creencias se consolidó y la educación popular tomó gran incremento.
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