Los Reyes Católicos concedieron, después del segundo viaje de Colón, licencia a los navegantes para explorar y descubrir nuevas tierras. Estos viajes recibieron el nombre de viajes menores y sirvieron para fijar la geografía del nuevo continente.
- Los principales viajes
Los principales viajes hechos después de Colón fueron:
El de Alonso de Ojeda, antiguo compañero de Colón, quien organizó uno en 1499. Con él iban el cartógrafo Juan de la Cosa y el cosmógrafo florentino Américo Vespucio. Ojeda costeó las costas americanas desde el Orinoco hasta el Golfo de Coquibacoa o de Maracaibo. Allí vieron aldeas lacustres, lo que les recordó a Venecia y decidieron llamar a esta región Venezuela.
Alonso Niño en 1499 realizó un viaje llegando hasta las penínsulas de Paria y Margarita. Obtuvieron perlas y palo brasil.
A fines de 1499 Vicente Yáñez Pinzón organizó una expedición. Éste reconoció la desembocadura de un gran río (Amazonas) y llegó hasta las costas de Paria.
Diego de Lepe en 1499 descubrió el Cabo de San Agustín en la costa de Brasil.
Rodrigo Galván de Bastidas, en 1500, recorrió las costas de Venezuela, descubrió la desembocadura del río Magdalena y llegó hasta el golfo de Darién. En 1502, regresó a España.
Juan Ponce de León descubrió la Florida en 1512. Buscaba allí la fuente de la eterna juventud.
Vasco Núñez de Balboa el 25 de septiembre de 1513 descubrió el Océano Pacífico, al cual le dio nombre de Mar Del Sur.
Francisco Hernández de Córdoba descubrió la península de Yucatán en 1517.
Juan de Grijalva en 1518 descubrió las costas del Golfo de México y el río que lleva su nombre.
Díaz de Solís a fines de 1515 llegó a las costas del Brasil y en 1516 llegó a la desembocadura de un gran río que llamó Río Solís o de la Plata.
Pascual de Andagoya en 1522 recorrió las costas del Perú, Pizarro y Almagro lo conquistaron en 1533. Almagro descubrió a Chile en 1535.
- Los marinos portugueses
Pedro Álvarez Cabral, quien capitaneaba una expedición a la India, llegó en 1500 a la costa central del Brasil, dando aviso de su descubrimiento al Rey Manuel de Portugal. éste envió a Gonzalo Cohello para que lo explorara y estudiara. A esta región se les dio el nombre por a madera llamada así, que sirve para teñir telas.
- El primer viaje de circunnavegación
Correspondió a un marino portugués realizar el primer viaje alrededor del mundo. Éste fue Fernando de Magallanes quien lo inició en 1519 bajo banderas españolas.
Magallanes logró atravesar el estrecho que hoy lleva su nombre y penetró en el Mar del Sur, al cual le dio el nombre de Mar Pacífico. Siguió hacia adelante después de numerosas penalidades y combates contra los naturales de las islas. En una de las Islas Filipinas murió Magallanes combatiendo contra los naturales.
El viaje lo continuó su segundo, Juan Elcano, quien llegó a Sanlúcar de Barrameda el 6 de septiembre de 1522, con sólo 18 supervivientes.
Este primer viaje alrededor del mundo, que demostró la redondez de la tierra, fue narrado por uno de los 18 supervivientes, Antonio de Pigafetta.
- Los marinos italianos
Américo Vespucio, nacido en Florencia, hizo su primer viaje a las tierras descubiertas por Colón, con Alonso de Ojeda. Después hizo otras expediciones, En una carta a un amigo suyo, Pietro Soderini, describió sus viajes y dibujó las tierras descubiertas. Un cosmógrafo, Waldseemuller, publicó dichas cartas con los mapas y dijo: "Otra cuarta parte ha sido descubierta por Américo Vespucio; y no veo por qué razón no llamarla Amérige o América, esto es, tierra de América, según el nombre de su descubridor, Américo, varón de sagaz ingenio; así como Europa y Asia traen sus nombres de mujeres."
Este resumen se popularizó y la gente empezó a llamar América a las tierras descritas por Vespucio, creyéndolas distintas de las descubiertas por Colón. El uso sancionó este nombre. Aun cuando siempre se ha impugnado, por considerar que posterga injustamente el nombre de Colón.
Juan y Sebastián Caboto, marinos genoveses al servicio de Enrique VII de Inglaterra, llegaron el 1497 a las costas de Labrador, el Cabo de Cudleigh y la parte norte de Terranova en su primer viaje, En un segundo viaje costearon desde Terranova a la Florida.
Juan Verrazano, florentino al servicio de Francisco I, Rey de Francia, llegó en 1524 al norte de Florida, reconoció la isla de Manhattan y la desembocadura del río San Lorenzo y la península de Acadia.
Jacques Cartier, en 1534, siguiendo la ruta de Verrazano, llegó al Golfo de San Lorenzo y fundó la Nueva Francia, hoy Canadá.
Las consecuencias del descubrimiento de América fueron múltiples: científicas, económicas, sociales y políticas.
- Las consecuencias científicas
La astronomía, la geografía, la cosmografía, la botánica, la etnología, se ampliaron considerablemente.
Se demuestra la redondez de la tierra, se conocen nuevos grupos étnicos, lenguas distintas y nuevas plantas y animales.
- Las consecuencias económicas
El Mediterráneo deja de ser el centro de la vida económica para empezar a serlo el Atlántico.
Miles y miles de personas cruzan los mares para establecerse en las nuevas tierras. El oro y la plata de las minas de América, emigran a Europa y contribuyen a robustecer el capitalismo del Viejo Mundo. Como consecuencia de esto, florecen las ciudades, las industrias y se crean y prosperan los bancos.
- Consecuencias sociales
El oro y la plata americanos robustecieron la burguesía europea. Los nobles, cuyo poderío se basaba en la tierra, vieron disminuida su influencia.
- Consecuencias políticas
El equilibrio europeo se rompe. España pasa a ser la primera potencia mundial, ocasionando esto coaliciones de las naciones enemigas: Francia e Inglaterra. Las repúblicas italianas Génova., Venecia, Pisa, Florencia, pierden su preponderancia.
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