- Los antecedentes ideológicos
Los escritores del siglo XVIII, filósofos y economistas, llamados enciclopedistas, contribuyeron a minar las bases del derecho divino de los reyes, del absolutismo real mientras propugnaban la igualdad política y social del tercer Estado -la burguesía-, en relación a los privilegios de la aristocracia. Entre estos escritores se destacan Diderot, D'Alembert, Montesquieu, Voltaire, Rouseeau, muchos de los cuales eran partidarios de la soberanía popular, es decir, el derecho del pueblo o gobernarse por sí mismo. Estas ideas influyeron poderosamente en el grupo de los burgueses, intelectuales y aun en los mismos gobernantes. Muchos soberanos de Europa, los llamados déspotas ilustrados, se declaraban fervientes partidarios de estas nuevas ideas. En Francia se crearon salones literarios donde la nobleza discutía elegantemente con los escritores, las nuevas doctrinas.
- Los antecedentes sociales
La sociedad francesa estaba formada jerárquicamente, conforme la estructura feudal. Las clases era: clero, nobleza y estado llano.
Los nobles, propietarios de las tierras, se ocupaban de ellas. La mayoría de ellos las habían abandonado para vivir en la corte y sólo se ocupaban de cobrar los arrendamientos. Versalles, el palacio real, vino a constituir para el pueblo francés el signo de toda la corrupción.
El clero se componía del alto y bajo clero. El alto clero desempeñaba los más altos cargos eclesiásticos, administraba grandes propiedades y se sentía unido a los miembros de la nobleza. El bajo clero estaba formado por hombres de origen humilde con una vida llena de miserias y privaciones.
El estado llano se componía de burgueses, obreros y campesinos. La burguesía estaba formada por grupos de profesionales, magistrados, banqueros, comerciantes, periodistas, descontentos con las diferencias sociales, que privaban en Francia.
Los campesinos trabajaban la tierra y tenían que pagar contribuciones al erario público, diezmos a la iglesia, derechos feudales a los señores. Eran verdaderos siervos de la gleba y cada día les imponían más tributos.
Todos los miembros del estado llano, por una u otra razón, estaban descontentos con la Monarquía.
- Los antecedentes económicos
Los impuestos numerosos, que variaban de provincia a provincia; las aduanas internas, que impedían el comercio libre; la prohibición de trabajar sin estar afiliado a una corporación; la prohibición de la venta de algunos productos que sólo podían venderse donde se producían; todo esto causó una verdadera crisis económica.
- Los antecedentes políticos
Los monarcas franceses habían limitado el poder del alto clero y de la nobleza, habiendo empleado en la administración pública a los más prestigiosos burgueses. Pero al lado de esto, los monarcas gobernaban en forma absoluta, se creían gobernantes del derecho divino, no respetaban la libertad individual. Una simple orden del monarca bastaba para encerrar de por vida a un individuo en La Bastilla. No existía libertad de conciencia.
Los burgueses aspiraban a tener el poder político, basado en el principio de la soberanía popular. De ahí que fueran encubiertos enemigos de la monarquía absoluta.
- Luis XVI
En 1774 ascendió al trono Luis XVI. Era un rey mediocre con algunas virtudes personales. Sólo gustaba de la caza y de los trabajos de cerrajería. Estaba casado con María Antonieta de Austria, mujer frívola y opuesta a todo intento de reforma, odiada por el pueblo por su origen austriaco.
Luis XVI trató de hacerle frente a la caótica situación económica que le había dejado su antecesor. Para ello nombró al economista Turgot, ministro de Hacienda. Este trató de poner en orden el tesoro. Propuso un plan de rígida economía, estableció la libertad de comercio de los cereales, la libertad de industria y la abolición del privilegio que tenían los nobles de no pagar impuestos. Estas medidas encontraron dura oposición de los nobles, quienes lo obligaron a renunciar. Lo mismo le ocurrió a su sucesor Malesherbes.
La situación financiera siguió de mal en peor. Luis XVI nombró a Nécker, quien trató de remediar la situación pero se encontró con la oposición de los nobles y tuvo que renunciar. Sus sucesores no subsanaron ninguno de los problemas.
En 1778 Luis XVI se vio obligado a llamar nuevamente a Nécker, quien sugirió la convocatoria de los Estados Generales con el objeto de que autorizara nuevos subsidios.
- Los Estados Generales
Los Estados Generales eran una institución medieval a manera de Cortes consultivas y legislativas. Los Estados Generales los componían los tres estamentos: clero, nobleza y estado llano. El 5 de mayo de 1789 se reunieron en Versalles los integrantes de los Estados Generales. El rey inauguró la reunión, proclamando que ésta se reunía únicamente para tratar asuntos financieros y de ningún modo para formular peticiones al gobierno real.
El 6 de mayo la Asamblea discutió acerca de la forma de votar. El Primero y Segundo Estados, formados por el clero y la nobleza, eran partidarios de que se votara por Estados, mientras que los representantes del Tercer Estado pidieron que se votase por cabeza. Si se votaba por Estados, el clero y la nobleza tenían dos votos contra uno; si se votaba por miembros de la Asamblea, ganaba el Tercer Estado que contaba con más de 600 representantes. El conflicto trajo como consecuencia que los representantes del Estado llano se separaran de los otros y se constituyeron en Asamblea Naciona, el 17 de junio.
- La Asamblea Constituyente
El Rey trató de disolver la Asamblea, sin conseguirlo. En vista de esto ordenó al Primero y Segundo que se reintegrasen a la Asamblea. El 9 de julio la Asamblea acordó llamarse Constituyente, puesto que iba a elaborar la primera Constitución francesa. El poder de la monarquía quedaba limitado por el de la Asamblea. El máximo orador de la Asamblea fue el Conde de Mirabeau.
- 14 de julio
Las provincias francesas habían provocado estos acontecimientos para manifestar su descontento. Los campesinos se negaron a pagar impuestos y saquearon los graneros. En París, cuando se supo que Nécker había sido obligado a renunciar, estalló la ira popular. Se habían formado sociedades políticas; la más importante fue la que se reunía en el Convento de los Jacobinos, cuyos representantes eran Mirabeau y Robespierre.
La concentración de tropas mercenarias en Versalles acreció la ira popular. Se creía que el objetivo de éstas era disolver la Asamblea. El 13 de julio la Asamblea pidió que se alejase a los mercenarios de Versalles y que se llamase de nuevo a Nécker. El rey no aceptó.
El 14 de julio los parisienses asaltaron la sombría prisión de La Bastilla, símbolo de todas las arbitrariedades e injusticias. La guarnición de la prisión disparó contra la masa. Ésta, enfurecida, luchó por horas hasta conseguir la capitulación. La cabeza del Gobernador de La Bastilla fue paseada en una pica por toda la ciudad.
El marqués de Lafayette se puso al frente de la recién creada guardia nacional y garantizó el orden.
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