Octavio, con el nombre de Augusto, inició la Época Imperial. Augusto se hizo designar princeps, es decir, príncipe. Reunió en su persona todos los cargos: tribuno, cónsul, censor, edil, procónsul, imperator.
Augusto se destacó por ser un gran administrador. Mejoró la hacienda y evitó que las provincias fueran expoliadas por los gobernadores. Como consecuencia de esto las provincias tuvieron una intensa vida municipal.
Para defender el Imperio creó legiones permanentes en las fronteras y bases navales.
Se hizo rendir honores divinos y a su muerte el Senado acordó celebrar ceremonias como si fuera un dios. Durante su reinado nació Nazareth, Galilea, Jesús el Mesías. Fue también durante su reinado cuando se desarrollaron las artes y las letras. Por eso su siglo lleva el nombre de Siglo de Augusto.
- Los sucesores de Augusto
Augusto logró que el Senado le permitiera elegir sucesor. Este fue su yerno e hijastro Tiberio, de la familia Claudia. Tiberio fue al principio prudente, pero después se dejó llevar por el temor y la desconfianza e instauró un régimen de terror. Abandonó a Roma y se fue a vivir a la isla de Capri. Durante su gobierno ocurrió la crucifixión y la muerte de Jesucristo. Su sucesor, Calígula, gobernó del 37 al 41. Se mostró como un gobernador desequilibrado. Quiso nombrar cónsul a su caballo y termino asesinado por los oficiales de la guardia pretoriana.
Claudio gobernó del 41 al 54. Dejó el poder en manos de sus amigos, libertos y familiares.
Nerón, cuando su madre Agripina hizo asesinar a Calígula, le sucedió en el mando. Nerón se caracterizó por su crueldad. Durante su reinado se realizó la primera persecución de los cristianos, el año 64. Uno de sus gobernadores, Galba se sublevó contra él. Nerón al verse perdido se hizo matar por su esclavo. Con él termina la dinastía de la familia julia-claudia.
- Los Flavios
A la muerte de Nerón se desencadenó la guerra civil. Triunfó definitivamente Tito Flavio Vespasiano, fundador de la dinastía de los Flavios. Saneó la hacienda y pacificó el país. A su muerte heredaron el trono, sucesivamente, sus hijos Tito y Domiciano. El primero gobernó prudentemente. No así el segundo, quien se caracterizó por su crueldad, siendo asesinado el año 96.
- Los Antoninos
El Senado designó Emperador al senador Nerva, quien gobernó prudentemente y escogió a su sucesor, Trajano. Trajano fue uno de los grandes emperadores. De origen español, designó para sucederle a su sobrino Adriano.
Adriano siguió la conducta de sus antecesores. Le sucedió Antonio Pío, quien dio nombre a este grupo de emperadores. Éste toleró el ejercicio de la religión cristiana.
Marco Aurelio, hijo adoptivo de Antonio Pío, le sucedió. Fue un gobernante filósofo. Gobernó con gran tino. A su muerte cometió el error de dejar en el trono a su hijo Cómodo, quien sólo se ocupaba de los combates de gladiadores y de los placeres. Hasta bajó al circo a luchar como un vulgar gladiador. Murió asesinado en el año 92. Con él terminó la época de los Antonios.
- Los Severos
A la muerte de Cómodo sucedió una etapa de anarquía. Las diversas legiones combatieron entre sí por imponer a sus jefes. Al fin triunfó Septimio Severo. Después de él gobernaron Caracalla, mal gobernante; Heliogábalo, príncipe disoluto, y finalmente Alejandro Severo, príncipe ecuánime y culto, que también murió asesinado el año 235.
Sobrevino de nuevo la anarquía militar. Sólo en 285, un general de nombre Diocleciano puedo establecer la paz. Implantó la monarquía absoluta y dividió el poder en cuatro personas. Este sistema se llamó la tetrarquía. Fracasó, viniendo de nuevo las luchas que trajeron al poder a Constantino.
- Constantino
Constantino es famoso en la historia por haber dictad el Edicto de Milán, el año 313, por el cual se establecía la tolerancia para la religión cristiana. Trasladó la capital del Imperio a la vieja Bizancio, que recibió el nombre de Constantinopla.
Le sucedieron Constancio, Juliano el Apóstata y Teodosio. Durante el reinado de este último se estableció el cristianismo como religión oficial.
Al morir Teodosio, el 395, el Imperio se dividió en dos partes: el de Occidente para Honorio y el de Oriente para Arcadio.
El Imperio de Occidente, después de una vida agitada, sucumbió al empuje de los bárbaros, el 476.
El de Oriente sobrevivió por más de mil años, cuando los turcos se apoderaron de Constantinopla.
- Organización económica y social
La base económica del Imperio Romano la constituían los latifundios, trabajados por millares de esclavos, además de los impuestos que la metrópoli percibía de las vastas provincias sometidas. Los esclavos, que odiaban a sus amos romanos, a medida que los bárbaros penetraban en los dominios imperiales, se incorporaban a sus huestes. Las jóvenes y enérgicas tribus del norte y el este de Europa ocupaban gran parte del Imperio.
Roma quedaba estrangulada, y los hombres pensaban que moría toda la sociedad. Los primeros cristianos creían en el fin inminente del mundo.
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